В конце XIX века, в условиях тесной взаимосвязи между литературой и экономикой, в немецкой прозе зарождается новый герой — частный предприниматель. Как в экономическом, так и в литературном дискурсе на заре XX века в семантическом поле героизма и индивидуального величия появился особый акцент на автономность деятельности современного предпринимателя, а также его силу и «жажду действия». С возникновением понятия «self-made man» — человек, который «сделал себя сам» — в немалом числе немецкоязычных романов мы обнаруживаем мотивы автономии и свободы воли, а также героецентричный взгляд на историю; так начал складываться контрнарратив, противоположный широко распространившимся мотивам декаданса и упадка. «Self-made man», представление о котором перекликается с гегелевской идеей полностью проявленной индивидуальности героического века, преодолевает все препятствия и являет пример героизма человека действия, победителя в напряжённой борьбе за жизнь. Однако существует и тенденция, противоположная героизации «self-made man»: подобные персонажи в ряде других романов служат отправными точками для антикапиталистической и антиамериканской критики эпохи модерности. Таким образом, героизация и дегероизация человека, который «сделал себя сам», открывают для нас разные возможности схватывания специфики переломной модерной эпохи.