В 1880 году академик, художник и коллекционер М.П. Боткин издал том «Александр Андреевич Иванов. Его жизнь и переписка. 1806–1858 гг.». Эта публикация неожиданным образом представила Иванова комментатором актуального исторического момента, чьи размышления о творчестве, религии, власти и обществе вплетались в канву дискуссий о наиболее болезненных вопросах рубежа 1870–1880 годов. Через двадцать с лишним лет после смерти Иванова многие его письма читались как послания потомкам. Боткин актуализирует Иванова в качестве русского национального гения, предтечи современного реалистического искусства. Эту же линию Боткин продолжил в рамках организации Художественного отдела Всероссийской художественно-промышленной выставки в Москве. Назначенный распорядителем отдела, Боткин планировал посвятить Иванову отдельный зал и установить в нем бюст художнику. Эти намерения, созвучные столь ожидаемым и широко развернувшимся торжествам Пушкинского юбилея (1880), отвечали задаче консолидации разрозненных художественных сил в рамках такого идеологически важного мероприятия, как Всероссийская выставка. Восхваляемый западниками и славянофилами академик, чья главная картина была куплена императором, и одновременно — кумир Герцена и Чернышевского, Иванов был наиболее удачным претендентом на роль если не «примирителя», то консенсусной фигуры.