Работать над этой книгой автор - доктор филологических наук, профессор Оксфордского университета - начал около тридцати лет назад. Значительная часть издания посвящена анализу жизни и творчества молодого поэта той эпохи, Андрея Ивановича Тургенева, и основана на дневниках, которые он начал вести в ноябре 1799 года. В них Тургенев вел разговор с собой об интересных для него темах, в том числе - движении собственных чувств и настроений, литературных и театральных впечатлениях.

Рассматривая индивидуальное переживание как проблемы истории культуры, ученый переходит к анализу персонажей августейшего театра, отмечая при этом, что сама коронация Екатерины II сопровождалась грандиозным маскарадом «Торжествующая Минерва», которое представляло аллегорию грядущего преобразования России и мира. В издании отмечено особое внимание российских властей, в том числе - двора и - в первую очередь самой Екатерины II к сценическому искусству, которое оказалось тесно связанным с ритуалом, поскольку аудитория театра образует особого  рода эмоциональное сообщество.

«Как и Людовик XIV, Екатерина придавала театру особое значение. Она не ограничивалась такими традиционными формами патронажа, как щедрое финансирование, назначение высших сановников руководителями театральной дирекции и регулярное посещение представлений. Она осуществляла и непосредственное руководство театром: сама сочиняла нравоучительные комедии, комические оперы и участвовала в их постановке, влияла на формирование репертуара и распределение ролей, определяла сложную систему доступа на различные спектакли и строго следила за благопристойностью аудитории». В практике придворного театра именно повышенная ритуализированность жизни императорского двора размывала, казалось бы, условный, но явственный барьер между сценой и залом.